É um dos setores mais importantes da economia brasileira. Cerca de 4 milhões de pequenas propriedades rurais em todo o país produzem 60% dos produtos consumidos pela população. A agricultura familiar emprega cerca de 80% da mão-de-obra do campo.

Na década de 90, foi o segmento que mais cresceu. Entre 1989 e 1999, a produção agrícola familiar aumentou em 3,8% ao ano, o bom desempenho ocorreu mesmo em condições adversas para o setor, quando nesse período sofreu uma queda de 4,7% ao ano nos preços recebidos. Esses resultados positivos foram alcançados mesmo tendo a agricultura familiar um histórico de baixa cobertura de crédito rural.

A articulação entre diversos setores, como movimentos sociais, governos estaduais e municipais e agentes financeiros, resulta no bom desempenho da agricultura familiar.